Groei en diversificatie brengen Solarec aan top in België

Tekst: Yves De Groote

“We hebben vorig jaar de mijlpaal van één miljard euro omzet gehaald”, zegt Louis Ska, sinds 2019 de CEO van Solarec en de Laiterie des Ardennes Group. De groep omvat, naast Solarec met twee fabrieken in Wallonië, ook twee logistieke ondernemingen. Er zijn in totaal 550 medewerkers, van wie 360 in de fabrieken. Het aantal leden-melkveehouders bedraagt 2.165. Solarec is in het bijzonder actief in de b2b-markt binnen en buiten Europa, in totaal tachtig landen. Het bedrijf verwerkt 1,55 miljard kilo melk en is daarmee Milcobel voorbijgestreefd als grootste melkverwerker van België. De productie bestaat uit 110.000 ton melkpoeder, 50.000 ton boter en 200 miljoen liter UHT-melk in Libramont. In Saint-Ghislain produceert de zuivelonderneming inmiddels 30 duizend ton mozzarella. Negentig procent van de aangevoerde melk komt van leden dichtbij de fabrieken.

Vooral export ingrediënten

“Eén op de twee pakken UHT-melk in de Belgische retail is afkomstig van Solarec en wordt vooral verkocht onder private label”, zegt Ska. “We leveren ook aan retailers in Frankrijk en Nederland. In Wallonië verkopen we onder de merknaam Lait d’Ardenne lokale UHT-melk.” Tachtig procent van de magere melkpoeder gaat naar landen buiten Europa, met name Zuidoost-Azië. Zestig procent van de boter is bestemd voor de Europese markt, in het bijzonder de buurlanden en Italië. De mozzarella verkoopt Solarec inmiddels in Europa en in Zuidoost-Azië.

Chef-kok

Ska is afgestudeerd ingenieur, gespecialiseerd in chemische technologie, agro-industrie en zuivel. “Ik droomde ervan kok-chef te worden”, zegt hij, maar hij heeft verschillende managementopleidingen in binnen- en buitenland gevolgd. Zijn eerste werkgever is Laiterie des Ardennes, waarvoor hij tussen 2000 en 2008 in verschillende functies heeft gewerkt. “Ik leerde zo alle facetten van het bedrijf kennen: van productontwikkeling tot sales.”
Vervolgens kiest hij voor een internationale zuivelcarrière als CEO in Frankrijk bij Armor Dairy (2008-2011), Les Fromagers de Thiérache (2011-2013) en in België bij Corman (2013-2018), dat net als Armor Dairy onderdeel is van de Groupe Savencia. Hij leert veel van de verschillende markten en cultuurverschillen in de wereld. Wat hij ook heeft geleerd: “Coöperaties zijn het beste businessmodel voor de melkveehouders, mits die worden geleid als een commerciële onderneming, die voldoende winst maakt en duurzaam opereert op de markt. Coöperaties krijgen nogal eens – en terecht! – het verwijt dat ze nog te weinig toegevoegde waarde geven aan melk en dat overlaten aan privébedrijven.” In 2022 is de Solarec melkprijs, inclusief premies € 56,17/100 kg, een van de hoogste in Europa. Ska: “Dit jaar betalen andere Belgische zuivelfabrieken een hogere melkprijs dan wij omdat ze op zoek zijn naar meer melk. Dus kopen ze voor een hogere prijs dan op de zuivelmarkt.”

Missie

Terug in dienst bij Solarec, inmiddels vier jaren geleden, schrijft Ska in één regel zijn missie uit voor de volledige groep. ‘We werken elke dag hard om onze boeren een beter leven te geven door het beste van melk aan de wereld aan te bieden’. Hier blijft het niet bij. De missie wordt vertaald in een ambitieus investeringsprogramma van 129 miljoen euro voor de periode 2019-2022. De investeringen zijn gericht op groei, diversificatie en toevoegde waarde. En verduurzaming. “De afgelopen 10 jaren slaagden we erin de CO₂-uitstoot met 5.000 ton verminderen, mede door zonnepanelen”, aldus Ska. “In februari 2023 startten we met de installatie van een stoomgasturbine die per jaar 9.000 ton CO₂ zal besparen.” Deze vestiging bespaart ook op het grondwatergebruik door het water uit de poedertoren te hergebruiken. Ska: “In Libramont gebruiken we geen drinkwater uit de grond: 10 liter melk geeft 9 liter water.”

In Libramont is ook een nieuwe productielijn met een capaciteit van 900 ton per jaar geïnstalleerd, voor botervellen en boterblokken voor de banketbakkerijen van croissants. Dit draagt bij aan een hogere financiële marge door een minder volatiele markt, benadrukt Ska. “Dit komt ten goede aan de melkveehouders. Door kostenbesparingen kunnen we de markt competitieve prijzen bieden.” Dat is ook het geval met de nieuwe mozzarellafabriek in Saint-Ghislain.

Nieuwe mozzarellafabriek

De in november 2021 opgestarte mozzarellafabriek met een oppervlak van 14.000 vierkante meter heeft de grootste open wrongelinstallatie ter wereld. De productiecapaciteit van 30.000 ton kan nog worden verdubbeld. “Met de nieuwe fabriek verbreden we ons assortiment”, zegt de CEO. “Geschat wordt dat de markt jaarlijks groeit met 4 tot 5 procent. Dat is ongeveer 150.000 ton per jaar. Deze groei zit vooral in China, Japan en Korea.” In 2022 besluit Solarec de vijf Tetrapak-productielijnen in Libramont te vervangen door vier SIG-productielijnen. De eerste productielijn is vanaf september operationeel. Ska verwijst naar de grotere flexibiliteit van de verpakkingsmachine en de duurzaamheid van de verpakking. “We kunnen meer verpakkingsmogelijkheden aan onze klanten voorstellen.”

Global Dairy Trade

In juni kondigt Global Dairy Trade aan dat Solarec is toegetreden tot dit wereldwijde zuivelhandelsplatform. “Door ons aan te sluiten bij GDT kunnen we geloofwaardige referentieprijzen voor onze producten verkrijgen op een efficiënt en betrouwbaar platform. Het biedt ons ook toegang tot een wereldwijde pool van actieve kopers. Dit past goed bij ons strategisch plan en de ambities van onze aandeelhouders”, zegt Ska.

Vijf coöperatieve aandeelhouders

Het kapitaal van de naamloze vennootschap Solarec is hoofdzakelijk in handen van de coöperatie Laiterie des Ardennes. Daarnaast zijn er nog vier andere aandeelhouders: Hochwald Foods,  Laitnaa coopérative, Avesnois-Lait en Luxlait. Elk van deze coöperaties levert aan Solarec een volume aan melk dat in verhouding staat tot de inbreng in het kapitaal van de leden van de desbetreffende coöperatie. De producenten zijn dus zowel de leveranciers als de indirecte eigenaren van de vennootschap Solarec.