Na reorganisatie wil Milcobel commerciële slagkracht vergroten

Tekst: Yves De Groote

Nils van Dam kwam als CEO in mei 2020 in dienst bij Milcobel, in een periode waarin het zuivelconcern moeilijke tijden doormaakte. Hij werkte voordien 8 jaar in diverse directiefuncties bij Unilever en was consultant bij het adviesbureau Scopernia, met als specialisatie de voedingsmiddelensector. Hij volgde interim-CEO Erik De Cock op, die in januari 2020 een aantal maanden werd aangesteld na het plotselinge ontslag van Peter Koopmans in december 2019. Door een ingrijpende reorganisatie in de periode 2020-2021 en de direct na zijn benoeming  uitgerolde Operatie Fenix, slaagde Van Dam erin zijn eerste jaren Milcobel in een competitief zuivellandschap weer op de kaart te zetten. In een mum van tijd stegen de melkprijzen en behoorden de leden in de post-coronajaren zelfs tot de meest betaalde van Europa.

Toegevoegde waarde

Na een bijzonder sterk parcours in 2022, kon ook Milcobel niet anders dan de ambities vorig jaar enigszins bijstellen. Aan de basis hiervan lagen de sterk dalende zuivelmarkten, met als gevolg een lagere melkprijs voor de leden. De situatie van 2023 benadrukte opnieuw de noodzaak van de keuzes die Milcobel enkele jaren geleden maakte, namelijk meer inzetten op toegevoegde waarde van haar zuivelproducten en -ingrediënten.

De sluiting van de melkfabriek in Schoten, de keuze voor de productie van hoogwaardige poeders, het versterken van haar internationale positie als mozzarellaproducent en de overname van rasp- en verpakkingsbedrijf Kaasbrik zijn mooie verwezenlijkingen. Extra investeringen in automatisatisering in de productie en op kantoor, digitalisering en IT-projecten en voedselveiligheid zorgden voor de broodnodige ommezwaai.

‘War for milk’

Er is echter meer nodig. 2024 kondigt zich andermaal zeer uitdagend aan voor de Belgische zuivelsector. Ook Milcobel ontsnapt niet aan volatiele markten, duurzaamheidseisen vanuit Europa en een melkproductie die zo langzamerhand het plafond lijkt te bereiken. De ‘War for milk’ is nog steeds realiteit.

“Onder leiding van Nils van Dam maakte Milcobel een noodzakelijke inhaalbeweging”, zegt Betty Eeckhaut, voorzitter van de Raad van Bestuur. “Hij maakte het bedrijf weer competitief. Bij de evaluatie van het gelopen traject en het voorbereiden van de volgende stappen bleek echter een duidelijk verschil in de toekomstvisie voor de komende periode tussen de Raad van Bestuur en CEO. We mogen spreken van een heuse transformatie de afgelopen jaren, maar die levert vandaag nog niet altijd de resultaten op die we ambiëren. Een bovengemiddelde melkprijs uitbetalen aan onze leden-coöperanten blijft de doelstelling. De fundamenten daarvoor zijn gelegd, nu moet er resultaat geboekt worden”, benadrukt Eeckhaut.

Onbetwiste nummer 1

Om die ambitie waar te maken, verkent Milcobel volop nieuwe kansen en toekomstprojecten. Sterk inzetten op producten met meerwaarde in de markt staat voorop, al dan niet in partnerschap met andere partijen. Dit jaar 2024 startte alvast positief, met de eerste leveringen van weiproteïneconcentraat aan Arla Foods Ingredients voor babyvoeding en farmaceutische producten. Milcobel nam het initiatief voor de deze strategische samenwerking met het Deense zuivelbedrijf. Naast de uitbreiding van de ingrediëntenbusiness, betekent dit ook dé onbetwistbare nummer 1 in Belgische kaas zijn en blijven. Bovendien wil het bedrijf ook zijn positie in de markt voor private label ijs in Europa versterken.

Ommezwaai

“Om hierin succesvol te zijn moeten we onder meer onze commerciële slagkracht vergroten. We verwachten dat een nieuwe CEO hierin het voortouw neemt en de teams inspireert. Dit alles binnen de grens van een dynamische coöperatie, gericht op samenwerking en vertrouwen. Met leden-melkveehouders en medewerkers die trots zijn op datgene wat we samen realiseren”, laat Eeckhoudt nog weten. De Raad van Bestuur neemt nu de tijd om de verwachtingen en ambities door te vertalen naar een passend profiel voor een nieuwe CEO. “We kiezen ervoor geen interim-CEO te benoemen maar geven voorrang aan continuïteit in het managen van de lopende projecten.” Daarom machtigt de Raad van Bestuur een team van directieleden Pierre Stevens (CFO), Edith Hamelryckx (HR Director), Francis Relaes (Managing Director Milcobel Premium Ingredients) en Tom Schiettecat (Director Milk & Farms) voor de dagelijkse leiding van Milcobel. “Het viertal zal als team de dagelijkse leiding opnemen en hierover rechtstreeks rapporteren aan de Raad van Bestuur. Zo kunnen we zonder haast op zoek gaan naar een geschikte opvolger voor van Dam. We hebben er het volste vertrouwen in dat Milcobel intussen in goede handen is en rekenen erop dat zowel leden als medewerkers zich willen engageren om dit te doen slagen”, besluit Eeckhaut.